Un univers qui a de l'envergure...

Jusqu'au début des années '20, une grande partie de la communauté scientifique croyait que l'univers se résumait à la Voie Lactée; notre propre galaxie que, la nuit, nous pouvons voir traverser le ciel d'un bout à l'autre et que celle-ci mesurait dans les 150 millions d'années lumière. Un chiffre qui leur paraissait gigantesque à l'époque. Pluton, la neuvième planète ne fut découverte qu'en 1930 et nous n'avons atteint une première orbite terrestre que vers la fin des années cinquante.
Nos connaissances sur l'univers et ce qui le compose ont énormément progressé depuis ce temps. Grâce à des progrès scientifiques et technologiques sans précedent dans l'histoire de l'humanité, que nous savons désormais être très jeune, nous avons une vue d'ensemble de l'univers qui dépasse de loin tout ce que nos prédecesseurs ont pu concevoir ou imaginer.

Nous sommes la première des 40 000 générations qui nous ont précédé à avoir discerné les galaxies et à avoir posé le pied ailleurs que sur Terre.

La connaissance a un impact direct sur la culture et la pensée.

Laissez-moi tenter de vous faire saisir cet aspect-là de la réalité et préparez-vous à un choc culturel...d'envergure.

La vitesse de la lumière: à la limite permise

Avant d'aborder la suite, il est important de connaitre et de retenir cette unité de mesure particulière qu'est l'année lumière couramment utilisée en astronomie. Il a été découvert que la lumière est formée de particules; les photons, qui se déplacent comme une onde à une vitesse de près de 300 000 kilomètres à la seconde. À cette vitesse la lumière fait le tour de la terre 7,5 fois en une seule seconde. À titre de comparaison le son, lui, se déplace dans l'air à 340 mètres à la seconde.
Il a également été fixé qu'il s'agit là d'une limite physique et que rien, dans l'univers matériel, ne peut dépasser la vitesse de la lumière.
Une année lumière, une unité beaucoup utilisée en astronomie, correspond à une distance de 9 460 milliards de kilomètres.

Pour vous donner une idée, en automobile et à la vitesse permise de 100 km/h, vous allez mettre au-dessus de 10 millions d'années à franchir cette distance. Les astronomes se servent de cette mesure pour définir les distances énormes des astres et objets cosmiques; par exemple: à cette vitesse la lumière de notre étoile à nous, le Soleil, met 8 minutes à parvenir jusqu'à la Terre. Autrement dit, si le Soleil s'éteignait d'un coup, nous ne nous en rendrions compte qu'au bout de ce temps. Léger temps de sursis...
La lumière de la planète Jupiter met, quant à elle, 35 minutes pour arriver jusqu'à nous. Lorsque nous levons les yeux vers le ciel nous ne pouvons voir Jupiter que telle qu'elle était il y a un peu plus d'une demi-heure. Et le turbulent coeur central de notre galaxie spirale, la Voie Lactée, est situé à 30 000 années lumières; s'il explosait tout de suite nous ne le saurions donc que dans trente milles ans.

Le système solaire: faites le plein.

Afin de mieux saisir des dimensions et des distances qui rapidement n'évoquent plus rien de concevable, nous allons utiliser la méthode de réduction à l'échelle, inspirée de celle utilisée par Jean Vallières dans son excellent Devenez astronomes amateur et continuer d'y voyager en automobile en respectant la vitesse permise.

Imaginez donc que la Terre soit de la taille d'une balle de golf.

La lune, notre fidèle compagne, est un pois à une distance de 76 cm (30 po.) de notre balle de golf.

Le soleil a environ 3 mètres de diamètres, soit à peu près la taille de la pièce dans laquelle vous vous trouvez et est situé à 300 mètres (mille pieds) de notre couple Terre-Lune, soit à cinq ou six rues urbaines plus loin.

Le diamètre du système solaire qui correspond au diamètre de l'orbite de la dernière planète, Pluton, tout au fond, est de 24 kilomètres.

Toujours à cette échelle l'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, se trouve à 80 000 kilomètres de nous; 1 mois de route sans arrêt à 100 km/h.

À véritable échelle il nous faudrait, toujours en automobile, approximativement 13 500 ans pour traverser notre système solaire puis plus de 45 millions d'années pour ensuite se rendre à cette dernière étoile. Sans compter le prix de la consommation d'essence...

Si nous voulons poursuivre notre voyage à dimension humaine, il nous faut encore réduire l'échelle. Réduisons le système solaire au grand complet, avec les orbites de ses neuf planètes aux dimensions d'un seul grain de sable.

Une année lumière
correspond à une distance
de 9 460 milliards
de kilomètres